« Soyons clairs: il n’y a aucune preuve solide que l’origine du virus du SRAS-CoV-2, qui est la cause de la pandémie actuelle de la maladie de Covid-19, soit un marché ouvert de fruits de mer à Wuhan qui fait également du commerce d’animaux domestiques et sauvages. Tout ce que nous savons, c’est que plusieurs cas précoces de personnes diagnostiquées avec Covid-19 ont travaillé sur ce marché ou y ont fait leurs achats dans les jours précédant leur diagnostic. De nombreux médias et experts ont saisi ces informations pour affirmer que les marchés humides chinois et le commerce en direct d’animaux domestiques et sauvages sont à l’origine de l’émergence de la maladie . Et certains réclament même l’interdiction des marchés humides – qui sont vitaux pour les moyens de subsistance et la sécurité alimentaire de millions de petits agriculteurs, commerçants et consommateurs .
Il existe un nombre croissant de preuves qui indiquent une histoire d’origine différente pour Covid-19. Nous savons maintenant qu’aucun des animaux testés sur le marché des fruits de mer de Wuhan n’a donné un résultat positif, et environ un tiers de la série initiale de cas signalés chez les habitants de Wuhan depuis début décembre 2019 n’avait aucun lien avec le marché des fruits de mer, y compris le premier cas signalé . Et nous savons également maintenant, grâce à la fuite d’un rapport chinois officiel au South China Morning Post, que le premier cas connu de Covid-19 au Hubei a été détecté à la mi-novembre, des semaines avant le groupe de cas lié au marché de fruits de mer de Wuhan a été signalé .
La semaine dernière, des scientifiques du Scripps Research Institute ont publié une analyse de séquençage génomique du virus SARS-CoV-2 dans la revue Nature qui soulève davantage de doutes quant à la possibilité que le SARS-CoV-2 soit originaire du marché des fruits de mer de Wuhan .
Les scientifiques concluent que le SRAS-CoV-2 a évolué à partir de la sélection naturelle et non du génie génétique dans un laboratoire, et ils disent que cette sélection naturelle s’est produite à travers deux scénarios possibles. L’un est qu’elle a évolué vers sa forme hautement pathogène chez l’homme. Dans ce cas, une forme moins pathogène du virus serait passée d’un animal à un hôte humain, puis aurait évolué vers sa forme actuelle au cours d’une «période prolongée» de «transmission interhumaine non détectée». Dans ce scénario, il n’y a aucune raison de croire que le marché des fruits de mer de Wuhan ait quelque chose à voir avec l’évolution de la maladie, même s’il est tout à fait possible qu’une personne infectée sur le marché l’ait transmise à d’autres.
Le deuxième scénario correspond aux précédentes épidémies de coronavirus, dans lesquelles les humains ont contracté des coronavirus mortels après une exposition directe aux civettes, dans le cas du SRAS, et aux chameaux, dans le cas du MERS. Dans ce scénario, le SARS-CoV-2 aurait évolué vers sa forme actuelle chez un animal hôte avant d’être transféré à l’homme. Comme de nombreux autres scientifiques, les chercheurs de Scripps pensent qu’il est très probable que la transmission initiale se serait produite des chauves-souris à un hôte animal intermédiaire, où le virus a ensuite évolué vers sa forme actuelle.
Les chercheurs poursuivent en disant que la génétique particulière du SRAS-CoV-2 indique qu ‘«un hôte animal devrait probablement avoir une densité de population élevée (pour permettre à la sélection naturelle de se dérouler efficacement) et un gène codant pour l’ACE2 qui soit similaire à celui auquel le virus du SRAS-CoV-2 se lie chez l’homme.
Alors, quels animaux répondent à ces critères?
Une autre étude récemment publiée identifie les hôtes animaux intermédiaires les plus probables pour le SRAS-CoV-2, sur la base de leur présence à Wuhan et ayant de plus un ACE2 de type humain qui permet la liaison du SARS-CoV-2. Ce sont les animaux identifiés par l’étude: civettes, cochons, pangolins, chats, vaches, buffles, chèvres, moutons et pigeons .
De nombreux animaux de cette liste sont d’élevage industriel en Chine, même les animaux sauvages comme les civettes et les pangolins sont élevés de façon intensive pour leur utilisation dans les médicaments chinois. Les soupçons selon lesquels les élevages d’animaux sauvages auraient pu être à l’origine de l’épidémie de Covid-19 ont déjà conduit le gouvernement chinois à fermer 20 000 élevages d’animaux sauvages à travers le pays .
Mais peu d’attention a été accordée à certains autres animaux de cette liste, qui répondent plus clairement aux critères de «forte densité de population». Les porcs seraient des candidats évidents de cette liste, pour plusieurs raisons.
D’une part, les porcs et les humains ont un système immunitaire très similaire, ce qui facilite le passage des virus entre les deux espèces, comme cela s’est produit avec l’épidémie du virus Nipah en Malaisie en 1998 . En effet, à peine trois ans avant le début de l’épidémie de Covid-19, des dizaines de milliers de porcs dans quatre élevages industriels du comté de Qingyuan dans le Guangdong, à moins de 100 km du site d’origine de l’épidémie de SRAS en 2003, sont morts d’une épidémie d’une nouvelle souche mortelle de coronavirus (SADS) qui s’est avérée être identique à 98% à un coronavirus trouvé dans des chauves-souris vivant dans une grotte voisine. Heureusement, la transmission à l’homme ne s’est pas produite, mais des tests de laboratoire ultérieurs ont démontré qu’une telle transmission aurait pu être possible .
La province du Hubei, où se trouve Wuhan, est l’un des cinq plus grands producteurs de porcs en Chine. Au cours de la dernière décennie, les petites fermes porcines de la province ont été remplacées par de grandes fermes industrielles et des exploitations sous contrat de taille moyenne, où des centaines ou des milliers de porcs génétiquement uniformes sont confinés dans des étables à haute densité. Ces fermes industrielles sont le terreau idéal pour l’évolution de nouveaux agents pathogènes .
Les élevages de porcs du Hubei sont encore sous le choc d’une épidémie massive de peste porcine africaine qui a frappé la province et d’autres parties de la Chine il y a un peu plus d’un an, anéantissant jusqu’à la moitié du troupeau national . Dans ces conditions, il est tout à fait possible qu’une épidémie d’un nouveau coronavirus chez les porcs de la province passe inaperçue.
GRAIN et d’autres organisations et scientifiques sonnent l’alarme depuis plus d’une décennie maintenant sur la façon dont l’industrialisation et la consolidation des entreprises de la production de viande ont généré des risques accrus pour l’émergence de pandémies mondiales telles que Covid-19 . Mais cette réalité a été complètement ignorée par les gouvernements et les grandes entreprises de viande auxquelles ils sont redevables. Comme l’a noté le biologiste évolutionniste Rob Wallace , «Quiconque cherche à comprendre pourquoi les virus deviennent plus dangereux doit enquêter sur le modèle industriel de l’agriculture et, plus spécifiquement, de la production animale. À l’heure actuelle, peu de gouvernements et peu de scientifiques sont prêts à le faire. » Avec le carnage croissant de Covid-19, un changement radical de direction est plus urgent que jamais.
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